L'opération a eu lieu le 4 juillet, au cours des enchères à Londres, malgré les protestations de l'Égypte.
Un buste de Toutankhamon a été vendu pour plus de 4,7 millions de livres (5,3 millions d'euros). L'Egypte considère que cette œuvre lui a été volée et a réclamé, en vain, l'annulation de sa vente. Il s'agit d'un portrait sculpté du pharaon Toutankhamon. Cette tête en quartzite brun de 28,5 cm de haut, vieille de plus de trois mille ans, est désormais entre les mains d'un acquéreur inconnu. Or, l'Egypte estime que cette œuvre, qui date de la période amarnienne et représente le dieu Amon sous les traits de "l'enfant pharaon", lui a été volée. L'annonce de sa vente avait ainsi déclenché la fureur du Caire, qui a réclamé en vain à la maison d'enchères londonienne d'y renoncer.
Une dizaine de personnes, agitant des drapeaux égyptiens, a manifesté à proximité de la salle des ventes, avec des pancartes proclamant "L'histoire égyptienne n'est pas à vendre" et "Arrêtez le trafic d'antiquités". Sa place est "dans un musée". Le ministère égyptien des Affaires étrangères et des Antiquités a regretté, dans un communiqué, que Christie's organise une vente "avec des artefacts égyptiens, dont la tête de Toutankhamon, sans s'assurer de (l'obtention) des papiers" nécessaires à la vente.
De son côté, Christie's a assuré avoir "effectué des contrôles approfondis afin de vérifier la provenance et le statut légal de l'objet." L'ancien ministre égyptien des Antiquités, Zahi Hawass, a indiqué que la sculpture avait "quitté l'Egypte dans les années 1970 parce qu'à cette époque, d'autres objets anciens de même nature ont été volés au temple de Karnak", à Louxor. "Les propriétaires ont fourni de faux documents ", a-t-il soutenu.
Le buste de Toutankhamon aurait été acheté en 1985 à Heinz Herzer, un marchand d'art de Munich (Allemagne). Il était auparavant aux mains de Joseph Messina, un Autrichien qui l'avait acquis vers 1973-1974 auprès du prince Wilhelm von Thurn und Taxis, lequel l'aurait eu en sa possession depuis les années 1960, a assuré Christie's.
Toutefois, le fils et la nièce de Wilhelm von Thurn und Taxis, Viktor et Daria, ont déclaré au site internet Live Science ne pas se rappeler l'existence de cette pièce. Wilhelm von Thurn und Taxis n' "était pas une personne très intéressée par l'art", a ajouté sa nièce. Des déclarations plutôt en faveur de la thèse de l'Egypte qui se bat depuis des années pour obtenir la restitution d'œuvres d'art.