Un produit fabriqué par l'entreprise Johnson & Johnson, aux Etats-Unis, est actuellement en phase d'expérimentation dans le pays. Il pourrait être utilisé dans la République democratique du Congo(RDC), où une épidémie d'Ebola a déjà fait plus de 1 800 morts, en une année.
L'essai du vaccin MVA-BN devrait durer deux ans. Il concernera huit cents professionnels de la santé et personnels se trouvant en première ligne (agents de nettoyage, ambulanciers, morgues, équipes chargées des enterrements) dans le district de Mbarara, à l'ouest de l'Ouganda.
L'expérimentation du vaccin sera menée par des chercheurs ougandais, avec le soutien de l'École d'hygiène et de médecine tropicale de Londres. Il n'existe pas actuellement de médicament permettant de prévenir ou guérir Ebola, mais une série de médicaments expérimentaux sont en cours de développement. Pour la première fois, un vaccin a été utilisé contre le virus durant l'épidémie qui frappe la RDC, depuis août 2018.
Plusieurs vaccins pour contrer cette pandémie
Les autorités sanitaires congolaises utilisent le vaccin rVSV-Zebov, fabriqué par le groupe pharmaceutique américain Merck, qui s'est révélé sûr et efficace. L'Organisation mondiale de la santé a préconisé une extension de son utilisation et recommandé l'introduction d'un vaccin supplémentaire, celui produit par Johnson & Johnson, pour faire face aux besoins, apprend-t-on. Mais des voix se sont levées contre l'introduction d'un nouveau produit dans des communautés où la méfiance à l'égard du traitement actuel est déjà importante.
L'ancien ministre congolais de la Santé, le Dr Oly Ilunga, qui a démissionné en juillet, figurait parmi les opposants. Selon le Conseil de recherche médicale de l'Ouganda, le vaccin de Johnson & Johnson "est sûr" et a été testé sur plus de six mille personnes en Europe, aux États-Unis et en Ouganda. Son efficacité est, cependant, incertaine car il n'a jamais été évalué dans un scénario d'épidémie.
L'Ouganda a connu des épidémies d'Ebola dans le passé, mais d'une ampleur bien moindre que celle frappant la RDC, depuis août 2018. Ce pays a été déclaré libre du virus Ebola, bien qu'en juin, trois membres d'une même famille y soient morts de la fièvre hémorragique à leur retour de la RDC.
Pourquoi tester ce vaccin plutôt en Ouganda, où l'épidémie a été enrayée? Qu'en est-il de l'efficacité du vaccin rVSV-Zebov contre la souche dite Zaïre? L'actuelle épidémie, dans l'est de la RDC, est la deuxième plus importante dans l'histoire de la maladie, après celle qui a tué près de onze mille personnes en Afrique de l'Ouest (Guinée, Liberia, Sierra Leone), en 2013-2014.