L'envoi de ce vaisseau est une étape cruciale vers une prochaine grande station spatiale chinoise et un passeport pour des vols habités vers la Lune.
L'engin a été propulsé depuis la base de Wenchang, sur l'île de Hainan (sud) à l'aide d'une fusée Longue-Marche 5B, la plus puissante du pays, a annoncé l'agence de presse Chine nouvelle.
Par sécurité, personne n'avait pris place à bord du vaisseau en raison de son caractère expérimental. Sa principale utilité : acheminer des astronautes vers la future station spatiale et réaliser des vols habités vers la Lune. Ce nouveau vaisseau va donner un avantage à la Chine sur le Japon et l'Europe en termes de voyage habité dans l'espace.
Réputé plus sûr, plus rapide, plus résistant à la chaleur, plus long (8,8 mètres) et plus lourd (21,6 tonnes), l'engin pourra transporter davantage d'astronautes (jusqu'à six au lieu de trois) et devrait être partiellement réutilisable. Des caractéristiques qui ouvrent à la Chine de nouveaux horizons.
La future station spatiale chinoise (CSS), appelée en mandarin Tiangong (Palais céleste) comprendra trois parties : un module principal long de près de 17 mètres (lieu de vie et de travail) et deux modules annexes (pour les expériences scientifiques). Son assemblage dans l'espace devrait débuter cette année et s'achever en 2022. Elle pourrait un temps devenir la seule station opérationnelle après l'arrêt de la station spatiale internationale (ISS).
La fusée Longue-Marche 5B sera utilisée pour lancer les différentes parties de la future station spatiale.
La Chine investit beaucoup dans l'espace et place de nombreux satellites en orbite, pour son compte (observation de la Terre, télécommunications, système de géolocalisation) ou pour d'autres pays. Début 2019, elle est devenue la première nation au monde à faire atterrir une sonde sur la face cachée de la Lune. Elle espère envoyer un homme sur l'astre lunaire dans une dizaine d'années et y avoir une base.
La Chine prévoit également de lancer une sonde vers Mars courant 2020. L'objectif est de faire atterrir l'engin sur la planète rouge et d'y faire évoluer un petit robot téléguidé.