Dan Smith, militant américain pour les droits civiques et fils d'un ancien esclave, est mort à Washington à l'âge de 90 ans, a indiqué jeudi son épouse à l'AFP.
Né le 11 mars 1932 dans le Connecticut (nord-est), il a au cours de sa vie fait face au Ku Klux Klan du Sud ségrégationniste, acclamé Martin Luther King Jr. à Washington et assisté à l'investiture du premier président noir du pays, Barack Obama.
Il était surtout l'un des derniers liens vivants avec un chapitre particulièrement sombre de l'Amérique: son père, Abram, était né esclave, il y a 159 ans.
Dan avait raconté en 2020 à l'AFP comment son père, déjà vieux, lui parlait, enfant, de l'arbre où les esclaves étaient pendus, ou de ce propriétaire qui força un esclave à coller sa langue à la roue gelée d'un chariot, et à la perdre quand il s'en détacha.
Après une vie d'écolier victime de discrimination, Dan Smith s'était engagé dans l'armée à la sortie du lycée et avait été envoyé pour travailler comme infirmier en Corée. A son retour, l'armée avait financé ses études à l'université, où il avait été élu représentant des étudiants.
Son premier diplôme en poche, il était descendu à Washington pour la grande marche pour les droits civiques, en 1963, et avait assisté au plus célèbre des discours de Martin Luther King, rythmé par la phrase "Je fais un rêve...".
Le jeune homme, pas encore prêt à se consacrer entièrement au militantisme, était parti pour l'Alabama suivre des études de vétérinaire. Mais le sud des Etats-Unis, dans les années 1960, était l'épicentre du mouvement pour les droits civiques, et une armée de militants y affluait de tout le pays.
Il fut alors responsable d'une organisation pour les droits civiques, confronté à sa première vraie épreuve du feu quand des suprémacistes blancs ont incendié le bâtiment où se trouvait son bureau.
Il s'était enfin installé à Washington pour travailler pour le gouvernement fédéral, avant de prendre sa retraite, durant laquelle il s'était impliqué dans la création du mémorial de la guerre de Corée.