Le pape François a rendu jeudi un ultime hommage à son prédécesseur, Benoît XVI, décédé samedi à 95 ans, dans le cadre solennel de la place Saint-Pierre, en présence de 50 000 fidèles auxquels se mêlaient chefs d'Etat et têtes couronnées.
"Benoît… que ta joie soit parfaite en entendant la voix de Dieu, définitivement et pour toujours " a lancé le pape lors de son homélie prononcée depuis l'autel dominant la gigantesque esplanade devant la basilique. Entouré de cardinaux, François, arrivé en fauteuil roulant, faisait face au simple cercueil de bois renfermant la dépouille de Benoît XVI, né Joseph Ratzinger, sur lequel avait été placé un exemplaire des évangiles.
La messe, de rite latin et en plusieurs langues, a été concélébrée par plus de 4 000 cardinaux, évêques et prêtres, mais son caractère exceptionnel résidait dans la présence d'un pape aux obsèques de son prédécesseur, une première dans l'Histoire récente de l'Eglise.
A la fin de la cérémonie, le cercueil a été transporté à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre, où il a été inhumé dans la crypte.
Conformément à la tradition, le cercueil en cyprès de Benoît XVI contient des pièces de monnaie et médailles frappées pendant son pontificat, son pallium (vêtement liturgique) ainsi qu'un texte décrivant brièvement son pontificat, placé dans un cylindre métallique.
Un tel événement est une première dans l'Histoire récente de l'Eglise catholique qui compte 1,3 milliard de fidèles dans le monde. En 1802, Pie VII avait célébré les obsèques de Pie VI, mort en exil en France trois ans plus tôt, mais ce dernier n'avait pas renoncé à sa charge.
La mort de Benoît XVI met un terme à dix ans de cohabitation entre deux hommes en blanc au Vatican, et relance les spéculations sur une éventuelle retraite anticipée de François, à la santé fragile.
Brillant professeur de théologie, Joseph Ratzinger, intellectuel réservé peu à l'aise avec les médias et les bains de foule, a été pendant un quart de siècle le strict gardien du dogme de l'Eglise à Rome à la tête de la Congrégation pour la doctrine de la foi avant d'être élu pape en 2005.
Son pontificat a été marqué par de multiples crises, à l'image du scandale des Vatileaks en 2012, qui avait mis au jour un vaste réseau de corruption au Vatican.