On dit que les femmes sont plus sensibles que les hommes, capables de se mettre plus facilement à la place des autres. La science vient de confirmer cette croyance populaire grâce à une étude conduite par l'Université de Cambridge sur plus de 300 000 personnes à travers le monde.
Les femmes, plus compréhensives que les hommes ? C'est ce que confirme une étude d'envergue mondiale sur l’empathie. Celle-ci utilise le « Test des yeux » créé en 1997 par le Pr Sir Simon Baron-Cohen qui vient d’être publiée dans la revue "Proceedings of the national academy of sciences" (PNAS). Elle se réfère à ce que les chercheurs appellent la théorie de l’esprit, c’est-à-dire la capacité à interpréter les états mentaux que l’on ne peut pas observer chez autrui, les désirs.
Les yeux ne mentent jamais
Pour réaliser cette étude, les chercheurs de l’Université de Cambridge ont analysé les réponses de plus de 300 000 personnes de 16 à 70 ans dans cinquante-sept pays différents, en partenariat avec l’Université de Harvard, l’IMT School for advanced studies Lucca, en Italie, et les universités Bar Ilan et Haifa, en Israël. Ils ont demandé aux sujets de réaliser un test, mis au point par un spécialiste de l’autisme, qui consiste à observer une série de photos de regards de différentes personnes. Il s’agit de lire dans les yeux et de déduire l’état d’esprit de la personne photographiée. Le « Eyes test » utilisé dans le cadre de cette étude est souvent utilisé afin de déterminer si une personne a des troubles mentaux ou cognitifs. Par exemple, les personnes autistes souffrant de démence ou de troubles alimentaires ont généralement un score moins élevé.
Deux sortes d’empathie observées
les chercheurs distinguent deux sortes d’empathie. Tout d’abord, l’empathie dite cognitive, c’est-à-dire quand une personne est capable de comprendre intellectuellement ce qu’une autre personne peut penser ou ressentir, et est capable d’utiliser ce savoir pour anticiper ce qu’une personne fera ou ressentira. Et l’empathie affective ou émotionnelle, quand une personne ressent les émotions d’une autre personne et répond avec une émotion ou une réaction appropriée. Par exemple, quand on se met à pleurer parce qu’on voit une personne pleurer.
Les femmes ont plus d'empathie que les hommes, quel que soit l’âge
Et les résultats de cette étude sont sans appel : les femmes font preuve de plus d’empathie que les hommes, peu importe leur âge ou leur pays. Dans trente-six pays, les femmes ont obtenu un meilleur score que les hommes quand dans vingt-et-un autres pays, elles ont eu un résultat équivalent. Dans aucun cas, les hommes n’ont obtenu un score plus élevé. Le Dr David M. Greenberg, responsable de l’étude à l’Université de Cambridge, explique : « Nos résultats confirment un phénomène bien connu - que les femmes font généralement preuve de plus d’empathie que les hommes-et montre que celui-ci est présent dans une grande variété de pays à travers le monde ».
L’étude ne précise pas pourquoi les femmes font preuve de plus d’empathie que les hommes, mais l’auteur mentionne des recherches plus anciennes, qui font état de « facteurs sociaux et biologiques ». Des données qui pourront être utilisées pour parfaire les recherches en sciences cognitives sur le sujet. Les résultats sont une moyenne et certains hommes ont des scores élevés quand des femmes ne sont pas capables d’empathie. Le journal britannique "The Telegraph" a relevé quelques différences selon les pays : au Royaume-Uni, en Suisse, en Australie et au Danemark, la différence d’empathie entre les hommes et les femmes semble moins élevée. À l’inverse, l’Arabie Saoudite semble être l’un des pays où les femmes sont les plus empathiques.