Dès 1200 av. JC, l'escrime est évoquée sur des bas-reliefs égyptiens et le combat à l'épée existe depuis l'âge du bronze, jusqu'à gagner ses lettres de noblesse avec les Mousquetaires et D'Artagnan.
C'est en Europe que l'escrime moderne a vu le jour en tant que sport, avec notamment l'Ecole de Joinville en France en 1872. Ce sport a fait son apparition aux Jeux Olympiques (JO) dès les premiers Jeux de l'ère moderne, en 1896 à Athènes, via le fleuret et le sabre, l'arme traditionnelle des Magyars et des combattants à cheval. L'épée débute aux Jeux quatre ans plus tard en 1900 à Paris. Du côté féminin, le fleuret est devenu olympique en 1924 à Paris, l'épée en 1996 à Atlanta et le sabre en 2004 à Athènes. A noter que le fleuret électrique n'est entré en lice qu'aux Jeux de Melbourne en 1956.
Les épreuves
Dix épreuves (5 masculines, 5 féminines).
Epreuves masculines : épée, fleuret et sabre individuel, épée et fleuret par équipes.
Epreuves féminines : épée, fleuret et sabre individuel, épée et sabre par équipes.
Les escrimeurs s'affrontent en duel sur une piste de 14 m de long et de 1,5 à 2 m de large. Trois armes sont utilisées : le fleuret (lame flexible et rectangulaire), l'épée (lame rigide et triangulaire) et le sabre (lame flexible et triangulaire). Pour l'épée et le fleuret, la touche ne peut être effectuée qu'avec la pointe de l'arme, sur l'ensemble du corps pour l'épée, sur le torse seulement pour le fleuret. Avec le sabre, une touche n'est validée que si la pointe ou le tranchant de l'arme entre en contact avec la partie supérieure du corps de l'adversaire. Chaque touche vaut un point et le premier escrimeur à valider 15 touches sort vainqueur. Si au bout de 9 minutes aucun combattant n'a atteint le total de 15 touches, le vainqueur est celui qui a le plus de touches.
En cas d'égalité, le match est prolongé d'une minute. Le premier escrimeur à marquer une touche remporte le match, et si aucune touche n'est marquée l'escrimeur déclaré prioritaire (par tirage au sort avant la prolongation) est vainqueur de l'assaut. En épée, les deux escrimeurs peuvent toucher en même temps, contrairement aux assauts au sabre et au fleuret où un seul escrimeur à la fois peut marquer des touches, selon des règles de droit de priorité.
Le tournoi par équipes consiste à faire relayer trois tireurs qui doivent totaliser 45 touches pour remporter le match. Chaque assaut (duel) ne peut excéder 3 minutes. Chaque équipe peut faire rentrer une seule fois dans le tournoi son remplaçant sur choix tactique, alors que jusqu'à présent, le changement n'était autorisé que sur raison médicale. Le recours à la vidéo est autorisé depuis 2012 : en individuel chaque escrimeur dispose d'un recours, qu'il conserve si l'arbitre lui donne raison. Par équipes, c'est un recours par relais de trois minutes.
La compétition
Format : les tournois individuels ou par équipes fonctionnent selon un système de duels avec élimination directe, à partir d'un tableau tiré au sort en fonction des classements mondiaux des tireurs ou des équipes. Le champion olympique est le vainqueur de la finale.
Nombre de concurrents : 212, soit 102 hommes, 102 femmes et 8 places pour le pays hôte, le Brésil. Chaque pays est limité à 8 hommes et 8 femmes pour toutes les épreuves, soit 3 par genre pour les spécialités présentes dans les épreuves par équipes et 2 par genre pour les spécialités seulement présentes en individuel.