Michael Phelps a décroché jeudi à Rio sa 22e médaille d'or, en remportant le 200 m quatre nages pour la quatrième fois consécutive, cimentant toujours un peu plus son statut de plus grand olympien de l'histoire.
Le monument Phelps continue de construire, à Rio, le socle d'une légende dorée. Depuis Athènes 2004, le nageur américain de 31 ans écrase la concurrence et collectionne titres et podiums à chaque olympiade. Brièvement retraité après les Jeux de 2012, le multiple champion du monde (26 titres) a, en effet, repris sa moisson, à Rio, avec déjà quatre médailles d'or: deux en individuel (200 m papillon et 200 m nage libre) et deux en relais (4 fois 100 nage libre et 4 fois 200 nage libre).
Le porte-drapeau étasunien a marqué les esprits, mardi 9 août, en remportant deux médailles d'or en quelques heures (le 4*200 m nage libre et le 200 m papillon). Un exploit de plus dans sa riche carrière, dont le point d'orgue fut Pékin 2008 avec 8 médailles d'or (sur les 8 courses sur lesquelles il était engagé) remportées en battan au passage 7 records du monde et 1 record olympique. Notons aussi que ces quatre titres consécutifs sur 200 m 4 nages, avec lesquels Phelps rejoint dans les annales olympiques ses compatriotes Al Oerter, titré au lancer du disque de 1956 à 1968, et Carl Lewis, médaillé d'or au saut en longueur de 1984 à 1996.
Jamais rasasié, le "Glouton du Michigan" reste désormais en course sur le 100 m papillon, dont il disputera la finale ce vendredi (avant le bouclage de ce journal) et le relais 4*100 mètres quatre
nages, samedi. Deux ultimes occasions pour lui de creuser davantage l'écart avec le commun des mortels. Car celui ou celle qui battra ce record de 26 (voir 27 ou 28) médailles olympiques n'est probablement pas encore né. Le "show" Phelps, entamé à Athènes en 2004, se terminera samedi à Rio avec le relais 4x100 m quatre nages dont les Américains sont grands favoris.
"Chaque jour est un rêve, a déclaré Phelps. Enfant, je voulais faire quelque chose que personne n'avait jamais fait et c'est ça qui me plaît. Gagner de cette manière, c'est quelque chose de spécial et c'est pour ça que j'exprime de plus en plus mes émotions sur le podium."
Ses 26 médailles olympiques (22 en or, 2 en argent et 2 en bronze)
200 m nage libre : 3e à Athènes 2004 et 1er à Pékin 2008;
100 m papillon : 1er à Athènes 2004, Pékin 2008 et Londres 2012;
200 m papillon : 1er à Athènes 2004, Pékin 2008 et Rio 2016, 2e à Londres 2012;
200 m 4 nages : 1er à Athènes 2004, Pékin 2008, Londres 2012 et Rio 2016;
400 m 4 nages : 1er à Athènes 2004 et Pékin 2008;
Relais 4*100 m nage libre : 3e à Athènes 2004, 1er à Pékin 2008 et Rio 2016, 2e à Londres 2012;
Relais 4*200 m nage libre : 1er à Athènes 2004, Pékin 2008, Londres 2012 et Rio 2016;
Relais 4*100 m 4 nages : 1er à Athènes 2004, Pékin 2008 et Londres 2012;