Au Rwanda, Nicholas Hitimana a trouvé une idée géniale pour décupler ses revenus agricoles. La production de l’huile essentielle de géranium, une véritable manne financière !
« Sur un hectare, si l'on cultive du haricot, on gagne environ 2.000 dollars par an, alors que sur la même surface, si l'on cultive du géranium, les revenus peuvent s'élever à 6.000, voire 8.000 dollars », affirme Nicholas Hitimana propriétaire de l’entreprise « Ikirezi Natural Products ».
Sous un hangar de tôle dans le sud-est du Rwanda, Nicholas Hitimana brandit un récipient en plastique contenant un précipité vert : de l'huile essentielle de géranium tout juste distillée dans un imposant alambic, et qui sera vendue à l'exportation plus de 200 dollars le kilo.
Pionnier des huiles essentielles au Rwanda, M. Hitimana dit avoir compris il y a plus de 10 ans « l'intérêt de développer des cultures à haute valeur commerciale » dans une nation vallonnée de 26.000 kilomètres carrés qui compte relativement peu de terres arables, même si l'agriculture représente 30% du PIB et emploie 80% de la population. Cet agronome de formation, qui incarne l'ambition rwandaise de diversifier son agriculture et d'augmenter la valeur de ses exportations, notamment en se positionnant sur le lucratif marché mondial des huiles essentielles, importe depuis 2004 des géraniums d'Afrique du Sud.
Marchés nouveaux et lucratifs
Après un démarrage difficile, la société de M. Hitimana produit désormais une tonne d'huiles essentielles par an, utilisées dans l'industrie de la parfumerie et exportées en Afrique du Sud, au Canada et aux États-Unis. L'entrepreneur emploie également plus de 70 agriculteurs. Il faut entre 600 kilos et une tonne de géranium pour produire un kilo d'huiles essentielles.
En 2016, le Rwanda a exporté environ 14 tonnes d'huiles essentielles - géranium, moringa, patchouli et tagète -, rapportant 473.000 dollars au secteur, selon l'Office national de développement des exportations agricoles (Naeb). Le Rwanda cultive aussi du pyrèthre, une plante servant à faire de l'insecticide naturel.
Depuis ses débuts, son entreprise Ikirezi Natural Products s'est diversifiée. Forte de 25 hectares de plantations, elle produit également des huiles essentielles de patchouli, de citronnelle et d'eucalyptus.
Selon le cabinet d'analystes Market Research Future (MRFR), le volume du marché mondial des huiles essentielles devrait gonfler de 7% entre 2017 et 2022. Pour avoir sa part du gâteau, le Rwanda s'est doté en 2014 d'un laboratoire - le premier du genre dans la région - lui permettant de tester la qualité des huiles produites et de s'assurer qu'elles répondent aux normes internationales.