Des paléontologues affirment que des léopards peuplaient le nord de l’Italie… il y a 400.000 ans !
Des léopards en Italie ? Aujourd’hui cela relèverait de la blague totale, provenant d’un plaisantin inculte en géographie. Pourtant, assure sérieusement le Pr Davide Persico de l’Université de Parme, au centre-nord de l’Italie, il y a 400.000 ans la chose était des plus… naturelles. Léopards et mammouths se côtoyaient allègrement dans la vallée du Pô, en Lombardie. En ferait foi l’étude d’un fossile mis à jour fortuitement en 2015 et étudié attentivement en laboratoire aussi bien en Italie que dans d’autres universités européennes.
Les résultats des scientifiques sont formels : le fossile retrouvé dans les sédiments du g Pô appartient bien à une espèce rare de léopards. Martin Sabol, spécialiste des félins à l’Université de Bratislava est convaincu qu’à l’époque de l’homme du Neandertal la vallée du nord italien était peuplée d’une espèce particulière de prédateurs, le léopard du Pô. Emiliano Troco de l’Université du Frioul concorde : la Panthera pardus, voisine de sa cousine africaine d’aujourd’hui, a bel et bien foulé les berges du Pô, le grand fleuve du nord italien.
L’exemplaire qui y régnait était assez corpulent, mesurant jusqu’à deux mètres de la tête à la queue, mais pour un poids n’excédant pas les 45 kg à son état adulte. L’exemplaire du Pô étonne parce qu’il laisse entendre que le léopard vivait dans la vallée, et non pas seulement dans les montagnes où des vestiges de son activité ont été découverts aussi. Montagne ou vallée, il reste aux scientifiques à trancher l’énigme des raisons du déplacement d’une zone froide au nord de l’Europe à la chaleur des savanes chaudes d’Afrique.