Sur les forums, les internautes débattent et spéculent sur les informations auxquelles Facebook a accès pour pousser ses membres à élargir sans cesse leur réseau. La section « Vous connaissez peut-être » (ou « People you may know » en anglais) vous propose, en effet, une liste de personnes que vous pourriez avoir rencontrées et souhaiteriez donc ajouter à votre réseau. Pour déterminer les profils qui apparaîtront dans cette fameuse section, le réseau social utilise un algorithme pointu qui fait l'objet de nombreux fantasmes.
Si vous utilisez fréquemment Facebook, il vous est sûrement arrivé de voir, dans vos recommandations de connaissances, une personne totalement improbable. Une lointaine cousine avec laquelle vous n'avez eu aucun contact ces 15 dernières années, un ancien camarade de primaire, un bel inconnu rencontré à une soirée ou encore un match Tinder auquel vous n'avez pas donné votre numéro de téléphone.
Si certaines de ces suggestions ravissent les internautes, nombreux ont, par exemple, découvert avec joie l’existence de membres de leurs familles vivant à l’autre bout du monde, d'autres dénoncent une fonctionnalité embarrassante et intrusive. De quoi attiser les rumeurs les plus folles sur la façon dont la firme de Mark Zuckerberg accède aux données privées de ses utilisateurs.
En théorie, des explications rationnelles
Officiellement, Facebook se fonde strictement sur les informations que vous lui fournissez vous-même pour sélectionner les membres qu’il vous suggèrera d’ajouter. La principale ? Votre réseau. Ainsi, si vous indiquez votre lieu de travail, vous retrouverez très probablement vos collègues ayant également intégré ce réseau dans la section « Vous connaissez peut-être ». Autre facteur déterminant : les contacts en commun. Si une personne est amie avec bon nombre de vos proches, Facebook supposera que vous la connaissez également. Le cas typique ? Vos camarades de classe, dont la plupart sont en contact sur Facebook. Les personnes taguées sur des photos où vous apparaissez risquent fort de finir à leur tour dans vos suggestions.
Plus subtil encore : si vous recherchez quelqu'un sans pour autant lui envoyer d’invitation, Facebook mémorisera l'information et fera apparaître son profil dans la liste de vos recommandations au cas où vous changeriez d'avis et finiriez par l'ajouter. Selon certaines rumeurs, l'inverse s'applique également : les personnes qui ont tapé votre nom dans la barre de recherche figureront aussi dans vos suggestions. Si vous avez autorisé l’application à accéder à vos contacts (numéros de téléphone et emails), elle vous proposera d'ajouter ceux avec lesquels vous n'êtes pas encore connecté.
Facebook détient-il des informations non divulguées par l’utilisateur ?
C’est la question que biens de gens se posent et la réponse semble positive, d’après ce que rapporte la journaliste Kashmir Hill sur le site Gizmodo, où un homme ayant fait un don anonymement de sperme afin d'aider un couple infertile à avoir un enfant laisse entendre qu’il a vu apparaître des années plus tard dans ses suggestions Facebook le profil de cet enfant. Sans qu'il ne soit pour autant ami avec ses parents. Dans le même registre, une femme dont le père avait quitté sa famille pour sa maîtresse lorsqu'elle n'avait que 6 ans a découvert cette dernière dans ses recommandations, 40 ans plus tard.
L’existence d’un étrange « compte de l’ombre » associé à notre compte officiel ?
Le « profil fantôme », ce terme loin d'être rassurant est expliqué dans un article de L’Obs, « il existerait un “profil fantôme” de chacun d’entre nous, pré-rempli et automatiquement activé dès notre inscription ». Une théorie qui corroborerait le témoignage d'un utilisateur du réseau social Reddit, qui raconte avoir créé un faux compte Facebook anonyme avec une adresse mail jamais utilisée pour ouvrir un compte Facebook et a pourtant vu plusieurs de ses connaissances (dans la vraie vie) atterrir dans ses suggestions.
La journaliste Kashmir Hill l'affirme avec certitude : « Derrière le profil Facebook que vous avez vous-même créé se cache un second compte basé sur les messages privés (inbox) et les smartphones d'autres utilisateurs. » Résultat ? Des informations que vous n'avez jamais divulguées à Facebook sont tout de même associées à votre compte et aident ce dernier à compléter votre « map ou carte de connections sociales ». Le tout, grâce à un algorithme visiblement très performant.
Que dit Facebook sur ces soupçons ?
Le réseau social reste évasif sur ces suspicions et ne confirme ni n’infirme la véracité de ce postulat. Un porte-parole de l'entreprise aurait toutefois insisté, d'après Gizmodo, sur le fait que les histoires invraisemblables citées plus haut auraient en fait des explications logiques. Un réseau plus large (ville, entre autres) pourrait notamment être à l'origine de cette hasardeuse mise en relation. Sans surprise, Facebook évite soigneusement d'utiliser le terme de « profil fantôme », estimant que cette expression ne reflète pas la réalité de ses techniques de listing.
Toutefois, il conseille à ses membres de faire attention aux informations insérées dans leur téléphone. Car à partir du moment où vous acceptez les conditions d'utilisation du réseau social, vous donnez officiellement l'autorisation à ce dernier d'exploiter les données personnelles qui lui sont accessibles.